Não podemos negar as mudanças climáticas que o mundo está enfrentando e a necessidade urgente de mudarmos os nossos hábitos de consumo para diminuir o impacto ao planeta.

Com essa preocupação, as pessoas buscam por soluções ecologicamente mais corretas, mas nisso acabam recaindo em algumas crenças equivocadas sobre materiais e métodos de produção.

Neste conteúdo, a intenção é esclarecer qual é a melhor opção para o planeta: as sacolas feitas de plástico, papel ou algodão?

Análise do Ciclo de Vida

Para entender o espectro completo de impactos e benefícios de uma sacola específica, precisamos analisar seu ciclo de vida. Uma análise do ciclo de vida (ACV) avalia a quantidade de energia utilizada e os impactos ambientais de um produto em cada estágio de sua vida, desde o berço até o túmulo. 

Isso inclui a extração das matérias-primas, refinamento, fabricação do produto, embalagem para o envio, transporte e distribuição, seu uso e possível reúso, reciclagem e descarte final.

Em qualquer ACV, o impacto ambiental total também depende de quão eficiente é cada processo e quantas medidas de proteção ambiental são implementadas em cada estágio. O uso de energia também está sujeito a variáveis como a fonte de matérias-primas, a localização da fabricação e processamento, por quanto tempo um produto é usado e o método final de descarte.

Estudos de ciclo de vida feitos na Europa e na América do Norte determinaram que, no geral, as sacolas plásticas são melhores para o meio ambiente do que as sacolas de papel ou reutilizáveis, a menos que estas últimas sejam usadas muitas vezes. No entanto, a maioria não considerou o problema do lixo, que sabemos ser uma grande desvantagem das sacolas plásticas.

Sacolas plásticas

As sacolas plásticas foram inventadas em 1967, mas só começaram a ser amplamente usadas em lojas na década de 1970. As mais comuns, as finas sacolas plásticas distribuídas nos caixas, geralmente são feitas de polietileno de alta densidade (PEAD), mas algumas são feitas de plástico de polietileno de baixa densidade (PEBD).

A energia incorporada nas sacolas plásticas provém inicialmente da mineração das matérias-primas necessárias para fabricá-las ― gás natural e petróleo ― cuja extração requer muita energia. As matérias-primas então precisam ser refinadas, o que requer ainda mais energia.

Uma vez em uma instalação de processamento, as matérias-primas são tratadas e passam por polimerização para criar os blocos de construção do plástico. Esses minúsculos grânulos de resina de polietileno podem ser misturados com chips de polietileno reciclado. Eles são então transportados por caminhão, trem ou navio para instalações onde, sob alto calor, um extrusor molda o plástico em um filme fino. O filme é achatado e então cortado em pedaços. Em seguida, é enviado aos fabricantes para ser transformado em sacolas. As sacolas plásticas são então embaladas e transportadas ao redor do mundo para os vendedores.

Embora o polietileno possa ser reprocessado e usado para fazer novas sacolas plásticas, a maioria das sacolas plásticas é usada apenas uma ou duas vezes antes de acabar sendo incinerada ou descartada em aterros sanitários. O Wall Street Journal estimou que os americanos usam e descartam 100 bilhões de sacolas plásticas por ano e a EPA descobriu que menos de cinco por cento são recicladas.

Um estudo de 2014 realizado para a Progressive Bag Alliance, que representa a indústria de fabricação e reciclagem de sacolas plásticas dos EUA, comparou sacolas de compras feitas de polietileno (PEAD), plástico compostável e papel com 30 por cento de fibras recicladas. Descobriu-se que as sacolas de PEAD acabaram usando menos combustível e água, e produziram menos gases de efeito estufa, emissões de chuva ácida e resíduos sólidos do que as outras duas.

O estudo, que não considerou o lixo, foi revisado por Michael Overcash, então professor de engenharia química na North Carolina State University. Como a capacidade de transporte de uma sacola de plástico e de papel não é a mesma, o estudo usou a capacidade de transporte de 1.000 sacolas de papel como sua base e comparou seus impactos aos impactos de 1.500 sacolas plásticas. As sacolas plásticas usaram 14,9 kg de combustíveis fósseis para a fabricação, em comparação com 23,2 kg para as sacolas de papel. Sacolas plásticas produziram 7 kg de resíduos sólidos municipais, em comparação com 33,9 kg para o papel, e as emissões de gases de efeito estufa foram equivalentes a 0,04 toneladas de CO2, em comparação com 0,08 toneladas do papel. As sacolas plásticas usaram 58 galões de água fresca, enquanto o papel usou 1.004 galões. O uso de energia totalizou 763 megajoules para plástico e 2.622 megajoules para papel.

Dióxido de enxofre, um tipo de óxido de enxofre, e óxido de nitrogênio emitidos de usinas a carvão que produzem a energia para o processamento de sacolas contribuem para a chuva ácida. A sacola plástica produziu 50,5 gramas de óxidos de enxofre, em comparação com 579 gramas para a sacola de papel; e 45,4 gramas de óxidos de nitrogênio, comparado a 264 gramas para o papel.

Um estudo do Reino Unido de 2011 comparou sacolas feitas de PEAD, PEBD, polipropileno não tecido, um biopolímero feito de um poliéster de amido, papel e algodão. Avaliou os impactos em nove categorias: potencial de aquecimento global, esgotamento de recursos como combustíveis fósseis, acidificação, eutrofização, toxicidade humana, toxicidade da água doce, toxicidade marinha, toxicidade terrestre e criação de smog*. Constatou-se que as sacolas de PEAD tiveram os menores impactos ambientais das sacolas leves em oito das nove categorias porque era a sacola mais leve do grupo.

Sacolas de papel

As sacolas de papel são feitas de um recurso renovável e são biodegradáveis. Nos EUA, mais de 10 bilhões de sacolas de papel são consumidas a cada ano, exigindo o abate de 14 milhões de árvores.

Depois que as árvores são cortadas, os troncos são levados para um moinho onde podem esperar até secarem, o que pode levar até três anos. Uma vez prontos, a casca é retirada e a madeira é transformada em cubos de uma polegada que são submetidos a altas temperaturas e pressão. Eles são então misturados com calcário e ácido sulfuroso até que a combinação se torne polpa. A polpa é lavada com água doce e alvejante, em seguida, pressionada em papel, que é cortado, impresso, embalado e enviado.

Como resultado do uso pesado de produtos químicos tóxicos no processo, o papel é responsável por 70% mais poluição do ar e 50 vezes mais poluição da água do que a produção de sacolas plásticas, de acordo com uma análise do Washington Post, resultando em mais toxicidade para os humanos e o meio ambiente do que as sacolas de PEAD. E embora 66% do papel e papelão sejam reciclados, o processo de reciclagem requer produtos químicos adicionais para remover a tinta e retornar o papel à polpa, o que pode aumentar o impacto ambiental do papel.

Um estudo escocês de 2005 também descobriu que as sacolas de papel tiveram um desempenho pior do que o plástico no consumo de água, acidificação atmosférica e eutrofização de corpos de água, que podem levar ao crescimento de algas e depleção de oxigênio.

Na Dinamarca, um estudo comparava sacolas de PEBD, polipropileno, papel branqueado e não branqueado e algodão, entre outras, descobriu que as sacolas de PEBD tinham o menor impacto ambiental. Sacolas de papel não branqueado foram consideradas iguais às sacolas de PEBD em termos de potencial de aquecimento global. Mas os impactos ambientais do papel branqueado eram consideravelmente maiores do que os do papel não branqueado ― uma sacola de papel branqueada precisaria ser reutilizada 43 vezes para igualar o impacto ambiental do PEBD.

Uma parte do impacto ambiental das sacolas de papel resulta do fato de serem seis a dez vezes mais pesadas do que as sacolas de plástico, portanto, o transporte e a distribuição delas requerem mais combustível e custam mais. Uma estimativa sustentou que seriam necessários sete caminhões para transportar a mesma quantidade de sacolas de papel que pode ser transportada por um único caminhão cheio de sacolas de plástico. Sua quantidade também ocupa mais espaço nos inventários e aterros sanitários.

Sacolas de algodão

As sacolas de algodão são feitas de um recurso renovável e são biodegradáveis. Elas também são fortes e duráveis, então podem ser reutilizadas várias vezes.

O algodão primeiro precisa ser colhido, então as cápsulas de algodão passam pelo processo de desfibramento, que separa o algodão de caules e folhas. Apenas 33% do algodão colhido é utilizável. O algodão é então enfardado e enviado para os moinhos de algodão para serem esponjados, limpos, achatados e fiados. Os fios de algodão são entrelaçados formando o tecido, que passa por um processo químico de lavagem e alvejamento, após o qual também pode ser tingido e impresso. Fiar, tecer e outros processos de fabricação são intensivos em energia. A lavagem, alvejamento, tingimento, impressão e outros processos usam grandes quantidades de água e eletricidade.

Os estudos dinamarquês e britânico e vários outros descobriram que as sacolas de algodão têm os piores impactos ambientais de todas as sacolas. O algodão requer terra, enormes quantidades de água e fertilizantes e pesticidas químicos para crescer. O uso e a produção de fertilizantes contribuem significativamente para a eutrofização. A colheita, o processamento e o transporte do algodão para o mercado requerem grandes quantidades de energia; e como as sacolas de algodão são pesadas e volumosas, custam mais para enviar. Além disso, são difíceis de reciclar, pois a reciclagem de têxteis nos EUA é limitada — apenas 15,2% de todos os têxteis foram reciclados em 2017. Como resultado, uma sacola de algodão precisa ser usada 7.100 vezes para igualar o perfil ambiental de uma sacola plástica.

As sacolas feitas de algodão orgânico, cultivado sem pesticidas, têm um impacto ambiental ainda pior. Como os rendimentos do algodão orgânico são 30% menores que os do algodão convencional, eles precisam de 30% mais água e terra para produzir a mesma quantidade que o algodão convencional. As sacolas de algodão orgânico precisam ser usadas 20.000 vezes para igualar o impacto ambiental das sacolas plásticas.

Em geral, as sacolas que são destinadas a durar mais são feitas de materiais mais pesados, portanto, usam mais recursos na produção e, portanto, têm maiores impactos ambientais.

Para igualar o impacto relativamente baixo no aquecimento global das sacolas plásticas, as sacolas de papel e algodão precisam ser usadas muitas vezes; no entanto, é improvável que qualquer uma delas sobreviva o suficiente para ser reutilizada o suficiente para igualar o menor impacto da sacola plástica.

Com todos esses dados, podemos concluir que o uso único de qualquer sacola é a pior escolha possível. O ideal é utilizar ao máximo a sacola, sendo que a opção plástica oferece uma série de outras utilidades além da convencional.

E, principalmente, procurar fazer o descarte de maneira correta, separando para reciclagem para que o material possa ser aproveitado da melhor forma e contribuindo para aumentar os índices de reutilização do plástico, ajudando assim na formação de uma economia circular e mais sustentável.

*smog: termo usado para definir o acúmulo da poluição do ar nas cidades que forma uma grande neblina de fumaça no ambiente atmosférico próximo à superfície.

Fonte: https://news.climate.columbia.edu/2020/04/30/plastic-paper-cotton-bags/